가족으로 추정되는 북한 주민, 어선을 타고 황해 NLL을 넘어 한국으로 귀순

한국군 당국이 이달 초 서해 북방 한계선(NLL)을 넘어 한국 측으로 넘어선 북한 어선과 가족으로 추정되는 주민을 확보하고 있던 것이 18일 늦게 전해 되었다. 북한 가족들이 어선을 이용해 탈북(월남귀순)한 것은 정부 발표 등을 통해 공개된 것을 기준으로 보면 2017년 7월 이후의 일이다.

군 당국은 이달 6일 밤 북한 어선 1척이 NLL 부근에 접근하는 동향을 파악하고 감시를 계속한 뒤 NLL을 넘어선 것을 확인하자마자 병력을 투입해 검문·검색에 나섰다. 어선은 NLL을 넘어 연평 섬 서쪽 해역으로 향해 해군 경비정이 출동해 신품을 확보했다.

어선에는 어린 아이를 포함한 10명 미만이 타고 있었다고 전해졌다. 이 때문에 가족 단위의 탈북일 가능성이 높다고 볼 수 있다. 가족은 “잘못 표류한 것이 아니다”라며 “탈북의 의사가 있다”고 밝혔다고 한다. 군 당국은 7일 미명까지 탈북 의사를 확인하고 오늘 오전에 가족을 수도권 군부대로 이송했다.

군과 국가정보원 등 관계 당국에서 합동심문을 하고 있는 것으로 전해졌다. 이송된 주민의 정확한 규모와 신원 및 구체적인 탈북 동기 등은 알 수 없다.

북한 당국이 2019년 말 코로나19 대유행 이후 철저히 국경을 봉쇄하고 있다는 점을 고려하면 탈북 과정은 상당히 어려웠던 것으로 추정된다. 특히 지난달 15일 북한의 경비정이 황해의 NLL을 침범해 한국군의 경고 사격을 받고 퇴각한 뒤 북한군의 NLL 부근의 경계태세가 엄중해졌다고 전해졌다.

한편, 한국통 일부에 따르면, 한국에 입국한 탈북자는 2019년까지는 매년 1000명대를 유지하고 있었지만, 2020년은 229명, 2021년은 63명, 2022년에는 67명으로 급감하고 있다.